La Inocuidad Alimentaria impulsa importantes cambios
Asegurarse de que las frutas y verduras frescas sean seguras para el consumo siempre ha sido un problema para industria, pero nunca más que en la generación pasada. El poder de los principales medios de comunicación ha puesto los temas de inocuidad alimentaria en primer plano a un ritmo rápido.
Establecer los estándares
Uno de los primeros pasos para garantizar la inocuidad alimentaria en los productos frescos fue en 1996: un comité patrocinado por el gobierno comenzó un estudio de los problemas de contaminación microbiana de la industria agrícola, trayendo las pautas de Análisis de Peligros y Puntos Críticos de Control (HACCP) para los manipuladores de productos, particularmente los procesadores de productos recién cortados.
Sin embargo, pasaría otra década hasta que un evento verdaderamente monumental forzara el cambio.
A principios de agosto de 2006, un solo lote de espinacas en California que contenía E. coli llegó al mercado, enfermando a más de 200 personas y matando a tres. Debido a que nadie pudo rastrear con éxito exactamente de dónde provenían las verduras contaminadas que se produjeron a mediados del mes de septiembre, la FDA y los CDC pidieron a los estadounidenses que dejaran de comer espinacas.
“Este incidente alertó a los consumidores de que la industria de productos frescos no pudo hacer un seguimiento oportuno”, dice Ed Treacy, vicepresidente de cadena de suministro y sostenibilidad de PMA . Y quizás aún peor, el incidente afectó en gran medida la confianza del consumidor en los productos frescos.
El evento terminaría teniendo un impacto de más de $300 millones de pérdidas en la industria en el transcurso de muchos meses. La investigación muestra que la industria tardó siete años en recuperar el nivel de ventas y la confianza que tenía antes del brote de contaminación de espinaca con E. coli de 2006, señala Treacy.
Sin embargo, este brote de contaminación impulsó a la industria a la acción. En 2007, PMA y otros líderes de la industria fundaron el Centro para la Seguridad de los Productos como una forma de respaldar las investigaciones de inocuidad alimentaria. Ese mismo año, los productores del occidente de los Estados Unidos firmaron el Acuerdo de comercialización de productos de hoja verde de California para desarrollar estándares y protocolos de prácticas de inocuidad alimentaria para ese segmento de la industria. Los mandatos, aunque no son obligatorios, fueron adoptados por el 90% de los comercializadores de vegetales de hoja verde de California y Arizona.
La industria toma medidas
“Sabíamos cómo cultivar y proporcionar alimentos saludables, pero en términos de capacidades de trazabilidad en toda la industria, recién estábamos comenzando”, dice Treacy.
En 2008, PMA, United Fresh, CPMA y GS1 lanzaron la Iniciativa de trazabilidad de productos (PTI), un esfuerzo para formalizar y determinar siete hitos para implementar la trazabilidad a nivel de caso en la industria de productos frescos.
“Los productores tenían sistemas que rastreaban hacia atrás los productos a los campos”, dice Bob Whitaker, director de ciencia y tecnología de PMA. “El problema era que todos tenían su propio sistema. Recuerdo por mi experiencia en el negocio que en nuestro caso contábamos con un sistema útil y preciso que me permitía conocer el lote, el día de la cosecha, en qué planta se empacó el producto, la fecha de procesamiento, en qué línea había estado. Pero en el momento en que salió de nuestra puerta, nadie más supo lo que eso significaba.
El programa de siete pasos del PTI, lanzado en 2010, describió claramente una forma para que la industria implemente la identificación universal a nivel de caso de frutas y verduras frescas usando un lenguaje común. A los casos de productos se les asignaron números de artículo de comercio global (GTIN) gracias a la tecnología de GS1, una organización sin fines de lucro que lideró la tecnología de códigos de barras en la década de 1990.
Este nivel de identificación altamente especificado hizo para los casos lo que hicieron los UPC para artículos individuales, permitiendo que cada caso de producto se rastreara individualmente hasta el distribuidor, reempacador o productor. Fue importante la gran cantidad de datos que podrían integrarse sobre cada carga, incluidos el producto, el número de lote y surco, el grado, el país de origen, el tipo de paquete (blister versus bandeja envuelta en plástico, etc.) – toda esta información que era importante. Las etiquetas también podrían rastrear si un artículo fue cultivado convencionalmente, cultivado en invernadero, hidropónico, orgánico, libre de moscas o usando IPM.
Reglamentos y Regulaciones
Mientras tanto, el Congreso comenzó a trabajar redactando leyes que afectarían el suministro de alimentos de los EE. UU. En enero de 2011, la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria se convirtió en ley, cambiando el enfoque de una actitud reactiva a un enfoque de prevención sobre las prácticas de inocuidad agrícola.
Pero, desafortunadamente, en septiembre, un brote de listeria en melones en Colorado mató a más de 30 personas. Si bien la pérdida de vidas humanas fue significativa, las ramificaciones del evento fueron aún mayores. Por primera vez, los minoristas fueron demandados con éxito por las familias involucradas en el brote; en el pasado, fueron los productores, los empacadores y los cargadores los que tuvieron los efectos financieros. Aunque los acuerdos de “mantener inofensivo” y el seguro de retiro de alimentos pueden proteger contra tales medidas, en este caso, estos seguros no lograron cubrir los costos, dice Treacy. Los gigantes de la industria Kroger y Walmart emitieron cheques de más de $10 millones para resolver demandas presentadas por familias afectadas por este brote.
Este suceso llamó la atención de la industria.
Walmart y Kroger habían estado activos en el desarrollo de PTI, dice Treacy, pero los principales minoristas aún no lo habían exigido. La demanda de listeria, que todavía estaba en curso en mayo de 2013, fue un factor de cambio de juego.
“Tuvimos aproximadamente un 25% de adopción de PTI antes de mayo de 2013”, dice Treacy. Walmart dio a sus proveedores hasta finales de 2013 para cumplir con los estándares. Enero de 2014 se convirtió en un momento decisivo, cuando Walmart rechazó un envío porque no tenía la etiqueta PTI. “En cuestión de días, [Walmart] tenían un cumplimiento cercano al 100%”, dice Treacy. Casi de la noche a la mañana, la industria tuvo un cumplimiento del 50-55% en toda la industria, señala.
Actualmente, casi seis años después, Treacy estima que la industria de productos frescos está en aproximadamente el 60-65% de implementación de PTI. De los 6 mil millones de cajas de productos que se manejan en los Estados Unidos, alrededor de 3.6 mil millones de cajas tienen una etiqueta de caja estandarizada en la actualidad, dice.
Los problemas de trazabilidad (o la falta de ellos) no han desaparecido. En la primavera de 2018, un brote de E. coli vinculado a la lechuga romana de Yuma, Arizona, enfermó a casi 200 personas y mató a cinco. Un segundo incidente relacionado con la lechuga romana de California durante el fin de semana de Acción de Gracias siguió preocupando a los consumidores.
En lugar de promulgar un retiro en el otoño de 2018, la FDA emitió un “aviso”. Este movimiento fue enorme, ya que los compradores no pueden comprar un seguro “consultivo”, las compañías con lechuga romana ya en la cadena de suministro para el fin de semana festivo se vieron obligadas a enfrenta grandes pérdidas, en uno de los fines de semana de preparación de alimentos más concurridos del año.
“Como hemos visto con el retiro de productos de lechuga romana y otros productos, que no cuentan con un sistema de trazabilidad, se realizan retiros masivos para todo un sector de productos básicos. Además, a los productores /comercializadores se les impide enviar más productos hasta que las autoridades gubernamentales autoricen su aprobación “, dice Doug Grant, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de The Oppenheimer Group, que también se desempeña como copresidente del Consejo de Liderazgo de PTI.
“Esto suena extraño, pero el rayo de esperanza está en el dolor por el que ha pasado la industria”, dice Whitaker. “El rayo de esperanza es que ha habido suficiente dolor como para captar la atención de las empresas minoristas y de servicios de alimentos para mirarlo [trazabilidad a través de blockchain digital] y decir “puede costarnos hacer esto por adelantado, pero todos tienen una carga y un interés compartido”.
Plan digital en su lugar
El cambio está en camino. Treacy y Jennifer McEntire de United Fresh han estado trabajando con la FDA para desarrollar una plantilla digital para la industria de productos frescos que ayudará enormemente a la FDA durante futuras investigaciones de rastreo.
El nuevo esfuerzo será una actualización del documento de orientación para compartir datos durante un rastreo creado por el grupo de trabajo de Implementación de PTI. La plantilla captura los elementos de datos clave en los eventos de seguimiento críticos que la FDA necesitará en momentos de un brote de enfermedad transmitida por alimentos, como el número de lote, la fecha, la cantidad, cuándo se envió, cuándo se recibió, cuando se usó como ingrediente o se consumió, o cuando fue eliminado. La plantilla estaba siendo probada y haciendo una prueba piloto para vegetales de hoja verde por minoristas como Wegman’s y Associated Wholesale Grocers en el verano de 2019.
Treacy dice que Wegman, en la primera prueba de la plantilla, pudo rastrear envíos de lechuga romana entre 12 proveedores diferentes en un promedio de 2 horas y 11 minutos. “Una vez que se integre, las compañías podrán hacerlo en minutos”, dice.
“Muchos productores-exportadores han implementado etiquetas de casos PTI y están listos para compartir datos electrónicamente”, dice Grant. “En este momento, solo un puñado de minoristas están implementando PTI, en particular Walmart, que ha tomado una posición de liderazgo. El próximo cambio de juego será cuando otros minoristas adopten PTI en algún nivel”.
“Crea conciencia y un poco de impulso, avanzando hacia la transparencia de la cadena de suministro. La trazabilidad es parte de esa transparencia. Los consumidores quieren saber exactamente de dónde proviene su comida”, dice Whitaker.
Una cosa es segura: la trazabilidad seguirá siendo un tema candente hasta la próxima generación.
Fuente: www.producemarketguide.com