El papel clave que juegan los trabajadores agrícolas en la inocuidad de los alimentos
¿Quiénes son los soldados de seguridad alimentaria que pueden ayudar a prevenir las enfermedades transmitidas por los alimentos? Nada menos que los trabajadores agrícolas, las personas que cosechan y empacan las frutas y vegetales que compras.
La mayoría de las personas no los ve simplemente porque a menudo trabajan lejos de ciudades. Al contrario, están en el campo o en los empaques agrícolas. No es de extrañar que a menudo se les describa como “una fuerza laboral invisible”.
Con la aprobación de la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria en 2011, los agricultores se dan cuenta del importante papel que desempeñan sus trabajadores agrícolas en la prevención de patógenos microscópicos en los alimentos, como E. Coli, Salmonella y Listeria, que son contaminantes de cultivos.
Junto con eso, también se están dando cuenta de que los trabajadores necesitan capacitación. Prevención es el nombre del juego simplemente porque los productos contaminados no se ven diferentes a los buenos productos. No se trata de detectar rápidamente el problema y tirar las frutas o vegetales contaminados.
Esto significa, por supuesto, que los agricultores no solo deben brindar capacitación sobre seguridad alimentaria a los trabajadores, sino que también deben proporcionarles lo necesario para mantener los alimentos a salvo de la contaminación.
Con eso en mente, Bri Ewing, educadora en ciencias de la alimentación, compartió información sobre lo que se requiere de los agricultores durante su presentación, “Salud, higiene y capacitación de los trabajadores”, un módulo del plan de estudios estándar de Produce Safety Alliance.
Faith Critzer, menciona que la “Produce Safety Rule” fue impulsada por la preocupación generalizada por los continuos brotes de intoxicación alimentaria causados por productos crudos y la necesidad de prevenirlos. Muchos de los brotes han causado graves enfermedades transmitidas por los alimentos y hospitalizaciones, y en algunos casos, incluso muertes.
La norma establece, por primera vez, estándares mínimos basados en la ciencia para el cultivo, la recolección, el empaque y la conservación seguro de frutas y vegetales para el consumo humano.
En su mayor parte, la regla cubre productos que se comen crudos y, por lo tanto, no pasan por un “proceso de matanza”, como cocinar. No cubre productos que rara vez se comen crudos.
¿Por qué los trabajadores agrícolas son claves?
Ewing explicó que los trabajadores son una preocupación de seguridad alimentaria porque pueden transportar patógenos humanos como E. coli y norovirus. Los patógenos se pueden propagar y contaminar la producción de diversas maneras: a través de residuos de sus heces, al no lavarse las manos después de usar el baño, la ropa y el calzado que ha sido contaminado con heces de animales, herramientas y equipos, enfermedades y lesiones. También pueden propagarse a través de la saliva y la mucosidad, y en el caso de lesiones, a través de la sangre.
Si bien los patógenos humanos pueden propagarse de muchas maneras, la forma más común es lo que se conoce como la ruta fecal-oral. Un ejemplo de esto sería si un trabajador agrícola no se lavara las manos después de usar el inodoro y luego de manejar los productos, que podrían contaminarlo, poniendo en riesgo a la persona que come la fruta o vegetal fresco.
Ewing aconsejó a los agricultores a que comenzaran identificando posibles formas en que los trabajadores pueden causar la contaminación. A partir de ahí, deben decidir los temas que se incluirán en un programa de capacitación de trabajadores. Lo siguiente es descubrir cómo monitorear la higiene, cómo mantener en óptimas condiciones las instalaciones, incluidos los baños en la agrícola. A partir de ahí, descubrir formas de corregir cualquier problema identificado. Y luego que se proponga un plan para mantener registros sobre la salud y la capacitación de los trabajadores.
En otras palabras, tenga un plan que identifique posibles problemas y maneras de corregirlos antes de que sucedan. Y mantener registros sobre cómo realizar un seguimiento de esto.
Mantener registros es importante porque la Produce Safety Rule requiere que un productor establezca y mantenga registros de capacitación que documente la capacitación requerida del personal, incluida la fecha de la capacitación, los temas cubiertos y las personas capacitadas.
Los trabajadores agrícolas pueden recibir capacitación para desempeñar un papel importante en la prevención de que los patógenos transmitidos por los alimentos contaminen los productos. Por ejemplo, pueden aprender a identificar problemas, como los excrementos de venados o aves en un campo, que pueden contaminar el cultivo con E. coli. También pueden aprender a asegurarse de que no causen ninguna contaminación. Pueden hacerlo de varias maneras, como lavarse las manos después de ir al baño antes de regresar al campo, mantener el equipo limpio, tender a los cortes antes de continuar cosechando o empacar alimentos, asegurándose de que los recipientes en donde los productos están limpios, y no ir a trabajar cuando están enfermos.
Pero más que eso, deben ser capacitados para prevenir posibles problemas antes de que sucedan. Y eso se aplica a todos los que trabajan en la agrícola, incluidas las personas de la oficina, dijo Ewing.
Cuantas más personas estén preparadas para prevenir los problemas, mejor, menciona Ewing. Los propietarios, supervisores y gerentes son especialmente importantes en este asunto.
“Necesitan dar el ejemplo”, dijo Ewing, y agregó que cuando los trabajadores vean a las personas a cargo de tomar los pasos básicos de prevención, será más probable que sigan su ejemplo.
Los agricultores deben proporcionar al menos un servicio de baño completo por cada 20 trabajadores dentro de un cuarto de milla. Estos deben estar bien provistos y recibir mantenimiento de manera regular. También debe haber instalaciones de lavado de manos disponibles. Los limpiadores antibacterianos para manos no son un sustituto del agua corriente.
Las toallas de papel de un solo uso, que luego se tiran, son necesarias porque cualquier cosa utilizada por más de un trabajador agrícola podría propagar la contaminación.
Los trabajadores deben tomar sus descansos en un área que no está dentro de donde se cosechan o están a punto de cosechar los cultivos.
Debe proporcionarse agua potable.
“Cuando no se satisfacen las necesidades básicas de los trabajadores, no están pensando en la seguridad de los alimentos”, dijo Ewing.
El especialista en seguridad alimentaria Critzer estuvo de acuerdo. “Hay que cuidar a las personas, así como la seguridad alimentaria”, dijo.
¿Qué pasa con los trabajadores enfermos?
Algunos trabajadores agrícolas vienen a trabajar, incluso si están enfermos simplemente porque necesitan ganar algo de dinero. Pero los supervisores y otros trabajadores deben estar atentos a esto. Si, por ejemplo, un trabajador está usando el baño más de lo habitual, eso podría ser una señal de que tiene problemas digestivos como diarrea o vómitos. Esa es una clara señal de que debe ser enviado a casa, ya que los trabajadores agrícolas enfermos pueden contaminar los productos. También pueden ser contagiosos a otros trabajadores.
La tos excesiva y la secreción nasal también pueden ser una señal de que un trabajador no debe estar manejando productos agrícolas.
Pero como varios agricultores señalaron, este puede ser un tema delicado. ¿Cómo vas a llevar esto a un trabajador?
Ewing estuvo de acuerdo pero señaló que tener una buena comunicación con los trabajadores es muy importante. Y lo más importante es que los trabajadores se sientan cómodos al plantear temas como este, y cualquier otro problema de seguridad alimentaria que puedan tener, ante el supervisor o el propietario.
Como dice el plan de estudios de Produce Safety Alliance: la buena comunicación es una vía de doble sentido, lo que significa que todos tienen la responsabilidad de compartir lo que saben y escuchar cuando otros tienen información para compartir”.
¿Qué pasa con el permiso por enfermedad pagado?
En el estado de Washington, los empleados, incluidos los trabajadores agrícolas, que están cubiertos por la Ley de Salario Mínimo del estado están cubiertos por la Ley de Licencia por Enfermedad de Washington, que entró en vigencia el 1 de enero de 2018.
La tarifa de pago por licencia por enfermedad pagada es la tarifa por hora normal. Para los trabajadores de tarifa por pieza, la tarifa por hora se determina utilizando los ingresos totales en la semana laboral más reciente divididos por el total de horas trabajadas en esa semana laboral.
Todos los empleados (incluida la temporada) acumulan 1 hora de licencia por enfermedad pagada por cada 40 horas de trabajo como empleado.
El empleador debe notificar a los empleados su derecho a una licencia por enfermedad pagada, y esto se debe proporcionar a un empleado cuando comience a trabajar.
En Estados Unidos, lo estados de California, Connecticut, Massachusetts, Oregon, Vermont y Arizona se encuentran entre los que ofrecen licencia por enfermedad remunerada.
Los trabajadores deben saber no solo qué hacer o qué no hacer, también deben saber cuáles son las razones por las que las personas no pueden trabajar en contacto con la producción mientras están enfermas. Saber que los mantiene motivados para hacer lo correcto. Pero también va más allá de querer asegurarse de que las personas no se enfermen. Hay que hacerles saber qué pasaría si la empresa agrícola en que ellos trabajan tiene que cerrar debido a un problema de seguridad alimentaria. Esto le ha pasado a las granjas pequeñas y grandes por igual. En otras palabras, necesitan saber que su trabajo depende de hacerlo bien.
Al final de la presentación, Critzer señaló que la inocuidad y la calidad de los alimentos van de la mano.
“Al final del día, todos ser conscientes que la calidad y la inocuidad van de la mano, y que hacer las cosas bien beneficia a todos”, dijo.
Un buen paso adelante
Peter O’Driscoll, director ejecutivo de Equitable Food Initiative (EFI) mencionó que está entusiasmado por el énfasis en los requerimientos de la Produce Safety Alliance sobre la importancia de capacitar a los trabajadores agrícolas.
“El módulo sobre salud e higiene de los trabajadores concluye de manera apropiada que los trabajadores pueden ser activos para el plan de seguridad alimentaria si reciben la capacitación adecuada, o pasivos si no están capacitados”, dijo.
O’Driscoll observó que el plan de estudios también señala que los trabajadores están asumiendo responsabilidades adicionales en la implementación de los protocolos de inocuidad de los alimentos, y que, por lo tanto, deberían estar incentivados.
“Este concepto está en el corazón del programa de primas de EFI, que alienta a los minoristas a pagar una prima de precio modesta por los productos certificados por EFI que se devuelven a los trabajadores agrícolas en forma de bonificación”, dijo O’Driscoll.
Dijo que tiene la esperanza de que los agricultores tomen las recomendaciones del Produce Safety Alliance y las implementen en el contexto de un “compromiso más amplio para construir una cultura de seguridad alimentaria y prácticas laborales responsables”.
Fuente: https://www.foodsafetynews.com